A restrição alimentar em crianças, às vezes adotada pelos pais como estratégia para prevenir ou tratar a obesidade infantil, já há algum tempo tem se mostrado ineficaz e inclusive contraproducente segundo as evidências científicas. Diversos estudos e revisões sistemáticas apontam que práticas restritivas podem aumentar o desejo e o consumo de alimentos proibidos, favorecer comportamentos alimentares transtornados e não resultam em reduções sustentáveis do peso das crianças [1-5]. Além disso, intervenções focadas apenas na restrição calórica tendem a apresentar efeitos modestos e de curta duração, com alta taxa de reganho de peso após o término do tratamento [6-9].

Porque proibir aumenta o desejo e o consumo?

Quando certos alimentos são proibidos ou restritos, mecanismos psicológicos específicos fazem com que o desejo e o consumo desses alimentos aumentem, especialmente em crianças. A proibição torna o alimento mais saliente e desejado, levando a um ciclo de maior atenção, desejo e, frequentemente, consumo excessivo quando a restrição é quebrada. Entenda os mecanismos:

• Saliência e ambivalência

Quando um alimento é proibido, ele se torna mais “especial” ou “tentador” na mente da criança. A ambivalência (“gostoso, mas proibido”) faz com que o desejo aumente, pois o alimento é visto como uma recompensa rara ou proibida. O simples ato de tentar restringir o consumo faz com que a criança pense mais no alimento, aumentando a sua saliência e, consequentemente, o desejo [10].

• Imaginação e privação

Imaginar o consumo de um alimento proibido pode aumentar o desejo real por ele, pois a privação induzida pela proibição faz o cérebro focar ainda mais nesse item. Esse processo pode levar a episódios de consumo exagerado quando a oportunidade surge, já que o desejo foi acumulado durante o período de restrição [10-11].

• Querer vs. gostar

O sistema cerebral de “querer” (wanting) pode ser ativado independentemente do “gostar” (liking). Ou seja, a criança pode desejar muito um alimento proibido mesmo sem necessariamente sentir mais prazer ao consumi-lo, levando a um ciclo de busca e consumo exagerado [12]

O que fazer então para diminuir o consumo de doces?

Talvez a primeira pergunta a ser feita não seja como diminuir os doces, mas por que essa preocupação surge. Quando pais ou profissionais afirmam que uma criança “precisa comer menos doce”, muitas vezes o que está em jogo não é exatamente o excesso de açúcar, mas a percepção de que a alimentação da criança é desbalanceada: com poucos vegetais, baixa ingestão de alimentos frescos ou pouca variedade nas refeições. Em vez de tratar o doce como inimigo central, é mais útil enxergar a ausência de uma alimentação ampla, acessível e prazerosa como o verdadeiro problema a ser abordado.

Nesse sentido, a mudança de foco exige que se construa um ambiente alimentar mais inclusivo, no qual os doces percam a aura de objeto proibido e passem a coexistir com outros alimentos oferecidos com regularidade e exemplo. Crianças aprendem com o que veem, não com o que mandam que façam. Se frutas, verduras e legumes aparecem à mesa todos os dias (lavados, cortados, disponíveis e inseridos nas refeições da família), tornam-se parte do repertório alimentar, mesmo que a aceitação não seja imediata. Do mesmo modo, quando refeições são feitas em conjunto, com envolvimento das crianças na escolha e preparo dos pratos, aumenta-se o vínculo com a comida como um todo, e não apenas com itens específicos [13].

A exposição repetida a novos sabores, sem coerção nem chantagem (“se comer o chuchu cozido, ganha sobremesa”), ajuda a construir familiaridade e reduz a ansiedade associada ao novo. O problema não está no doce em si, mas em uma lógica que o isola como prêmio ou transgressão, enquanto outros alimentos são oferecidos com pressa, conflito ou sem presença afetiva. Dizer que a criança “só quer comer doce” frequentemente esconde um contexto onde ela nunca teve, de fato, a oportunidade de se interessar por outros alimentos. Não adianta tirar o doce da mesa se não se coloca mais nada no lugar, com tempo, acolhimento e intenção [13].

Dessa forma, ao invés de pensar em proibir doces, o esforço deveria estar em ampliar o repertório alimentar da criança, oferecendo alimentos variados em contextos positivos e cotidianos. Isso não significa ignorar o consumo de açúcar, mas reconhecê-lo como parte de uma alimentação que pode (e deve) incluir prazer, vínculo e autonomia. A redução do consumo de doces, nesse contexto, acontece mais como consequência natural da ampliação da oferta, do convívio e da construção de uma relação mais equilibrada com a comida – e não como resultado de proibição ou controle rígido.

REFERÊNCIAS BIBLIOGRÁFICAS

1. Rollins, B., Loken, E., Savage, J., & Birch, L. (2014). Effects of restriction on children’s intake differ by child temperament, food reinforcement, and parent’s chronic use of restriction. Appetite, 73, 31-39. https://doi.org/10.1016/j.appet.2013.10.005.
2. Say, A., De La Piedad Garcia, X., & Mallan, K. (2022). The correlation between different operationalisations of parental restrictive feeding practices and children’s eating behaviours: Systematic review and meta-analyses. Appetite, 180. https://doi.org/10.1016/j.appet.2022.106320.
3. Jeżewska-Zychowicz, M., Małachowska, A., Sajdakowska, M., & Żybula, Z. (2024). Experiencing Food Restrictions for Health and Weight Control in Childhood and Their Links to Restrained Eating and Excessive Body Weight in Polish Young Adults—A Cross-Sectional Study. Nutrients, 17. https://doi.org/10.3390/nu17010087.
4. Rollins, B., Savage, J., Fisher, J., & Birch, L. (2016). Alternatives to restrictive feeding practices to promote self‐regulation in childhood: a developmental perspective. Pediatric Obesity, 11, 326 – 332. https://doi.org/10.1111/ijpo.12071.
5. Werner, L., & Mallan, K. (2024). Associations between restrictive feeding practices and children’s dietary intake: Systematic review and meta-analyses. Appetite, 200. https://doi.org/10.1016/j.appet.2024.107508.
6. Pereira, A., & Oliveira, A. (2021). Dietary Interventions to Prevent Childhood Obesity: A Literature Review. Nutrients, 13. https://doi.org/10.3390/nu13103447.
7. Li, L., Du, J., Sun, F., Li, Z., Chen, T., & Shi, X. (2025). Diet therapy for the management of obesity in children and adolescents: Overview of systematic reviews and meta‐analysis of randomized controlled trials. Annals of the New York Academy of Sciences, 1547, 41 – 51. https://doi.org/10.1111/nyas.15307.
8. Alman, K., Lister, N., Garnett, S., Gow, M., Aldwell, K., & Jebeile, H. (2020). Dietetic management of obesity and severe obesity in children and adolescents: A scoping review of guidelines. Obesity Reviews, 22. https://doi.org/10.1111/obr.13132.
9. Rajjo, T., Mohammed, K., Alsawas, M., Ahmed, A., Farah, W., Asi, N., Almasri, J., Prokop, L., & Murad, M. (2017). Treatment of Pediatric Obesity: An Umbrella Systematic Review. The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 102, 763–775. https://doi.org/10.1210/jc.2016-2574.
10. Rogers, P., & Smit, H. (2000). Food Craving and Food “Addiction” A Critical Review of the Evidence From a Biopsychosocial Perspective. Pharmacology Biochemistry and Behavior, 66, 3-14. https://doi.org/10.1016/S0091-3057(00)00197-0.
11. Devos, E., Pandelaere, M., & Kerckhove, A. (2021). Does a single consumption imagery event increase food desire?. Appetite, 168. https://doi.org/10.1016/j.appet.2021.105773.
12. Robinson, M., Fischer, A., Ahuja, A., Lesser, E., & Maniates, H. (2016). Roles of “Wanting” and “Liking” in Motivating Behavior: Gambling, Food, and Drug Addictions.. Current topics in behavioral neurosciences, 27, 105-36 . https://doi.org/10.1007/7854_2015_387.
13. Petty, ML & Figueiredo, M. (2024). Nutrição Comportamental no atendimento de crianças e adolescentes. In M. Alvarenga et al. (Eds.), Nutrição comportamental (3ª ed., pp. 431-461). Barueri, SP: Manole.